Para empezar lo primero que debemos recordar son los siguientes conceptos:
APM (Material Particulado Atmosférico): es el conjunto de partículas sólidas y/o líquidas (excepto el agua pura) que están en suspensión en la atmósfera.
Contaminación atmosférica por PM (Material particulado): es la alteración de la composición natural de la atmósfera a consecuencia de la entrada de partículas en suspensión, ya sea por causas naturales o antropogénicas (Mészáros, 1999).
La "tierra" que contiene el agua de lluvia es lo que conocemos como APM que puede depositarse en la superficie terrestre de forma húmeda ("lluvias rojas") o seca (PM). Pero, para que ese APM sea lavado de la atmósfera por la lluvia primero ha de encontrarse suspendido en ella.
El APM transportado al Sureste español tiene dos orígenes, uno europeo (partículas secundarias de origen antropogénico en las que predominan las de componentes sulfatados) y otro norteafricano (partículas primarias de origen natural como material mineral o crustal).
En el caso de las "lluvias rojas" la mayoría se debe al APM de origen norteafricano. La generación del APM crustal (norteafricano) suele darse en antiguas cuencas fluviales del Norte de África donde tiene lugar la acumulación del PM por arrastre y sedimentación y además se produce un fenómeno de resuspensión masiva de polvo debido a las diferencias térmicas entre el día y la noche. El transporte de este material a la Península Ibérica se debe a las siguientes situaciones meteorológicas:
1) la existencia de un sistema de baja presión situado en el Suroeste de Portugal.
2) la presencia de un sistema de alta presión en el Sureste de la Península y,
3) la combinación de un sistema de alta y baja presión sobre la Península.
La importancia del APM reside en los efectos que son capaces de causar y es por ello por lo que se establecen Normativas (por ej: la Directiva 99/30/CE) para regularlos. En la siguiente figura y para finalizar podemos ver un esquema de los efectos de este tipo de contaminantes y sus consecuencias.
